重源上人坐像：六田知弘の古仏巡礼（12）

その表情に老僧の不屈の精神を感じる。

東大寺中興の祖とされる俊乗房重源（しゅんじょうぼうちょうげん、1121〜1206）だ。武士の家に生まれたが、13歳で出家。京都・醍醐寺（だいごじ）で真言密教を学んだ後、宋（現在の中国）に3度渡り、最新の仏教文化や建築技術などを日本にもたらした。

東大寺は1180（治承4）年、平家による南都焼き打ちによって、大仏殿をはじめとする伽藍（がらん）、仏像の大半が灰塵（かいじん）に帰した。平家没落後、重源は61歳で東大寺の勧進上人に任ぜられ、その再建を託された。後白河法皇や源頼朝の協力の下、修繕に必要な木材や資金を調達するために奔走し、現場でも陣頭指揮を執った。南大門などに採用された建築様式「大仏様（よう）」は、重源が宋と日本の建築技法を掛け合わせたもの。86歳で生涯を終えるまで、四半世紀にわたってこの大事業に取り組んだ。

自らを南無阿弥陀仏と号し、浄土信仰にも傾倒した。その重源に師事し、「安阿弥陀仏（あんあみだぶつ）」と称した慶派の仏師・快慶が、本像の作者だと伝えられる。

製作時期に関して、日本初の仏教通史『元亨釈書（げんこうしゃくしょ）』に「源（重源）没して遺像を寺に置く」とあるため、亡くなる少し前に造像し、没後に安置したと考えられてきた。しかし近年、重源が80歳を迎えた際、その功績をたたえて製作された、いわゆる寿像であるとも言われている。いずれにせよ、生前の姿を正確に写し取ったことは間違いない。

数珠（じゅず）を手繰り、念誦（ねんじゅ）する重源。檜（ひのき）の寄木造の本像は、この時期に流行した水晶をはめ込んだ玉眼ではなく、木を彫り出して作る彫眼（ちょうがん）にしている。なぜか不機嫌そうに口をへの字に閉じ、左右の目の開き具合もアンバランスなのが印象的だ。落ち着いたたたずまいながら、内に秘めた意志の強さが伝わってくるのは、リアリティーに徹したからに他ならない。