襲名披露公演を前に、桂米朝師匠の墓参りをした（右から）桂ざこばさん、宗助さん、米団治さん、南光さん＝兵庫県姫路市の名古山霊苑で2021年7月20日午後1時9分、阿部浩之撮影

　上方落語界の重鎮で、人情味あふれる高座と熱い人柄で愛された桂ざこば（かつら・ざこば、本名・関口弘＝せきぐち・ひろむ）さんが12日、ぜんそくのため亡くなった。76歳。ゆかりの人々が追悼の言葉を寄せた。

師匠・桂米朝の長男で弟弟子の桂米団治さんの話

新春の米朝一門会で鏡割りをする桂米朝さん（左）と桂ざこばさん＝大阪市北区で2013年1月2日午後2時13分、竹内紀臣撮影

　ざこば（当時の朝丸）兄さんは私が幼稚園の時に入門され、本当によく遊んでもらいました。ボール投げ、缶蹴り、ザリガニ捕りなど、思い出はいっぱいあります。父は修業中の弟子を住み込ませていたので、私は長男でありながら、家には常に「お兄ちゃん」がいました。なかでも、ざこば兄さんは師弟愛が強く、「俺こそ、ちゃあちゃん（米朝の愛称）の一番の子どもや」という思いがおありになったようです。

　私が噺家（はなしか）になってからも、おかしいと思われた時は容赦なくしかってくださいました。何事にも一生懸命に振る舞われたお兄さん！　お兄さんの落語に登場する人物は、どの人も「情」にあふれています。まだまだ追いつけませんが、お兄さんの教えを受け継いでまいります。本当にありがとうございました。合掌。

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