自民党の石破茂元幹事長＝2024年8月20日、東京・永田町の党本部で（佐藤哲紀撮影）
◆世論調査では党員や国民に高い人気を誇るが…
報道各社の世論調査で、首相にふさわしい政治家として常に上位に食い込んできた石破氏だが、7年8カ月に及んだ第2次安倍政権では、特に幹事長を退いた2014年9月以降、安倍晋三首相と距離を置いたことで党内で「冷や飯」を食う立場が定着。2018年と2020年の総裁選では、一般党員や国民からの人気の高さとは裏腹に、国会議員票が伸び悩んだ。 今回の総裁選では、裏金事件によって党の刷新が強く求められる中、派閥の枠組みにとらわれない選挙活動ができる現状を追い風にできるか注目される。 ◆2012年は決選投票で安倍晋三氏に敗れる
2012年9月の自民党総裁選で安倍晋三氏㊥に敗れた石破茂氏㊨。左は前総裁の谷垣禎一氏＝党本部で（千葉一成撮影）
政権復帰に先立った2012年の総裁選で、石破氏は候補者5人の中で全体の半数超の党員票を獲得し、初回の投票では1位に。ところが、当時国会議員のみだった決選投票で安倍氏に逆転勝利を許した。 石破氏は、この総裁選で「敵」だった安倍氏に幹事長として起用された。だが、安全保障政策を巡って、包括的な基本法の制定を提唱する石破氏と個別法の改正を目指した安倍氏の主張には隔たりが生じ、石破氏は2014年9月の内閣改造で安保法制担当相への就任を断った。その際、安倍氏は「あなた（石破氏）が首相になったらやればいい」と激怒したとされる。◆石破派を結成するも退会者が相次ぐ
その後は地方創生担当相を務めたものの、2016年8月に閣外に出てからは、党内で安倍政権を批判する「党内野党」議員の代表格として扱われるようになる。「安倍一強」のもとで、多くの議員は石破氏と近い関係と見られることを警戒。党内での不人気が固定化した。 石破氏自身はこうした状況について「『後ろから弾を撃つのか』と何千回、何万回言われたことか」などと自虐的に語ってきた。2015年には自身の派閥・石破派（水月会）を結成したが、安倍一強が強固だった2018年の総裁選では安倍氏に大差で敗れている。石破派は退会者が相次ぎ、2021年12月に他派閥と掛け持ち可能な議員グループに変更した。
東京新聞のインタビューを受ける石破茂氏＝2023年12月26日、国会内の石破氏の事務所で（佐藤哲紀撮影）
今回の総裁選について、石破氏は8月23日、記者団に「最後の戦いになる」と明言。側近議員の一人は「今回は腹をくくっている感じがする。やりたいようにやってほしい」と訴えた。◆軍事オタク、「鉄ちゃん」、アイドル好き
石破氏は防衛庁長官や防衛相を務めた経験から「国防族」の代表的な議員とされ、筋金入りの「軍事オタク」とも評される。 鉄道好きな「鉄ちゃん」の顔も持ち、時間があれば地方への移動に寝台列車を利用してきた。ブルートレインの定期運行が消滅したことを嘆き、「夜行列車がなくなった時から日本の衰退が始まった」とまで語るほどだ。
東京駅開業１００周年記念で限定復活し、大勢のファンに迎えられるブルートレイン「富士」＝2014年12月、JR東京駅で（梅津忠之撮影）
1970年代を中心としたアイドルの知識も豊富で、キャンディーズなどの曲を歌うのが「気分転換」と公言。自民党政調会長を務めていた2011年4月に元キャンディーズの田中好子さんが死去した際は、党本部で報道陣の取材に応じ、キャンディーズの思い出を情感を込めて語っていた。 ネット上では、PCの文字入力で「いしばしげる」が「石橋ゲル」と変換されたことに由来する「ゲル」「ゲル長官」の愛称でも親しまれる。テレビ出演などでは、腕組みをしながら気難しそうな表情を浮かべて話を聞く姿が印象的だが、人気漫画「ドラゴンボール」のキャラクター「魔人ブウ」のコスプレ姿を披露して話題を呼んだこともある。
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