如意輪観音坐像：六田知弘の古仏巡礼（18）

優美な仕草にうっとりしてしまう。

真言宗の名刹・観心寺（大阪府河内長野市）の如意論観音坐像（ざぞう）である。同寺は701（大宝元）年に修験道の祖・役行者（えんのぎょうじゃ）が開創したと伝わる。815（弘仁6）年に弘法大師・空海が厄除けのために本像を刻み、827（天長4）年から空海の十大弟子の一人である実恵（じちえ）と、その弟子・真紹（しんじょう）が伽藍（がらん）の造営に着手したという。

「観心寺勧録縁起資財帳」（883年作成、国宝）によると、如意論観音坐像は講堂に安置されていた。講堂は嵯峨天皇（786〜842）の皇后で、仏教を深く信奉した橘嘉智子（たちばなのかちこ、786〜850）が造営したという説が有力なので、本像も彼女の発願によるものと考えられている。

観心寺は、南北朝時代に活躍した武将・楠木正成（1294〜1336）の菩提寺（ぼだいじ）としても知られる。後醍醐天皇（1288〜1339）は忠義を尽くす正成を奉行とし、講堂を前身とする金堂を造営させた。現在、本尊・如意論観音坐像を安置する金堂も国宝に指定されている。

観心寺の金堂（国宝）。毎年4月17、18日に、如意論観音坐像を安置した厨子（ずし）が開扉される

如意輪観音は観音菩薩の変化身（へんげしん＝仏が衆生を救うために変化した姿）の一つで、願いをかなえる宝の玉「如意宝珠」と煩悩や迷いを打ち消す武器「法輪」を併せ持つことで「如意輪」の名を冠する。本像の六臂（ろっぴ＝6本の手）は何人分もの活躍をすることを表している。頬（ほお）につく手、数珠を垂らす手、如意宝珠をのせる手、蓮華（れんげ）を持つ手、蓮華座を押さえる手、法輪を掲げる手が、それぞれリアルに造形されている。

この姿は空海が唐（現在の中国）から持ち帰った曼荼羅(まんだら)と一致することが指摘されているので、当時としては流行の最先端をいく観音菩薩のイメージだったのだろう。それまでの如意輪観音像とは異なり、密教独特の神秘的な雰囲気を醸し出している。